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Obtuvo el premio Nobel de Física por el descubrimiento de los rayos X
Wilhelm Roentgen fue un físico alemán nacido el 27 de marzo de 1845. En 1865 inició estudios en la Escuela Politécnica de Zúrich (Suiza), y en 1868 recibió su título de ingeniero mecánico. A la edad de 24 años ya contaba con un doctorado. Trabajó como profesor de física en diversas Universidades de Alemania.
En 1895, mientras se hallaba experimentando con corrientes eléctricas en el seno de un tubo de rayos catódicos, observó que una muestra de platinocianuro de bario colocada cerca del tubo emite luz cuando éste se encuentra en funcionamiento. Para explicar tal fenómeno argumentó que, cuando los rayos catódicos (electrones) impactan con el cristal del tubo, se forma algún tipo de radiación desconocida capaz de desplazarse hasta el producto químico y provocar en él la luminiscencia.
El físico alemán logró determinar que los rayos se propagaban en línea recta, y también demostrar que eran de alta energía. Al no presentar ninguna de las propiedades comunes de la luz, como la reflexión y la refracción, W. C. Roentgen pensó erróneamente que estos rayos no estaban relacionados con ella. En razón, pues, de su extraña naturaleza, denominó a este tipo de radiación rayos X.
El descubrimiento de los rayos X supuso una revolución en los campos de la física y la medicina. Su descubrimiento hizo que la radiología fuera contemplada como una rama de la ciencia y señaló el comienzo de la era de la electrónica, además de proveer a la medicina de un nuevo método de diagnóstico.
El inventor e industrial norteamericano Thomas Edison, se puso en contacto con el sabio alemán, insistiendo para comprarle la patente de los rayos X, a lo que Roentgen se negó rotundamente, pues consideraba los beneficios de su invento patrimonio de la humanidad.
Finalmente, fallece el 10 de febrero de 1923.
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