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Descubrió la bacteria causante de la tuberculosis, anunciándose el 24 de marzo de 1882.
Llegó a ser uno de los fundadores de la bacteriología junto con Louis Pasteur.
Robert Koch nació en Clausthal en las montañas del Harz, ciudad que formaría parte de Prusia luego de la Guerra austro--prusiana. Estudió medicina en la Universidad de Gotinga y se graduó en 1866. Sirvió en la Guerra Franco-Prusiana y posteriormente se convirtió en médico oficial del distrito en Wollstein.
Koch estudió con profundidad la transmisión directa del bacilo del carbunco (también llamado ántrax). Inventó métodos para extraer el bacilo de las muestras de sangre y hacerlo crecer en cultivos puros, y también descubrió el agente causante de la enfermedad del carbunco. Publicó sus descubrimientos acerca del ántrax en 1876 y fue premiado con un trabajo en la Oficina Imperial de Sanidad en Berlín en 1880.
En Berlín mejoró los métodos que había usado en Wollstein, incluyendo las técnicas de tinción y purificación y los medios de crecimiento bacteriano, como las placas de agar y la placa de Petri; estos dispositivos aún se utilizan actualmente. Con estas técnicas, fue capaz de descubrir la bacteria causante de la tuberculosis en 1882, anunciando dicho descubrimiento el 24 de marzo. Por este trabajo, fue premiado con el Nobel en 1905.
En 1883, Koch trabajó en un equipo de investigación francés en Alejandría, Egipto, estudiando el cólera. También trabajó en la India, donde aisló e identificó la bacteria vibrio que causaba el cólera.
Otro de sus importantes trabajos son los postulados de Koch, que afirman que para establecer que un organismo sea la causa de una enfermedad, este debe:
- Estar presente en todos los casos en los que se examine la enfermedad, y ausente en organismos sanos.
- Poder ser preparado y mantenido en un cultivo puro.
- Tener la capacidad de producir la infección original, después de varias generaciones en un cultivo.
- Poder inocularse en animales y ser cultivado de nuevo.
Finalmente, muere el 27 de mayo de 1910 por un ataque al corazón en Baden-Baden, a la edad de 66 años.
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