PROCIENCIA INFORMA
La misión Mars Global Surveyor ha sido la primera tripulación en 20 años en llegar con total éxito al conocido planeta rojo.
La misión fue financiada por la NASA y controlada desde el Jet Propulsion Laboratory (JPL) y por Lockheed Martin Astronautics. Su lanzamiento hacia el espacio se dio el 7 de noviembre de 1996. Durante su primer año y medio se dedicó a la fase de aerofrenado consistente, la cual consistía en ir adquiriendo la órbita definitiva pasando por las capas superiores de la atmósfera y de esta manera frenar su velocidad hasta conseguir una órbita adecuada. Este período tuvo un proceso más largo de lo previsto, llegando a Marte el 12 de Septiembre de 1997.
La nave espacial tenía forma de caja de 1,7 x 1,17 x 1,17 m y contaba con un parte para los instrumentos y otra para la propulsión. Los instrumentos se encargaban de realizar funciones como la toma de imágenes de alta resolución del planeta (Mars Orbiter Camera (MOC), el estudio del campo magnético de Marte y su intensidad (Magnetic Fields Investigation (MAG/ER), construir un mapa topográfico de Marte con un rayo láser lanzado a la superficie (Mars Orbiter Laser Altimeter (MOLA), entre otros más.
Uno de sus hallazgos importantes fue la detección manchas oscuras en las dunas debajo de la capa de hielo del polo sur de Marte. Las manchas de las dunas aparecieron al principio de cada primavera y desaparecen al principio de cada invierno. Por esta razón, un equipo de científicos de Budapest, propusieron que estas manchas podrían ser de origen biológico y de carácter extremófilo.
El 5 de noviembre de 2006 se recibió la última señal de la sonda, en la que se comunicaba que había problemas con uno de los paneles solares. La NASA intentó recuperar contacto con la sonda durante varias semanas. Finalmente, el 22 de noviembre de 2006, la sonda se dio por perdida, finalizando así una de las más exitosas misiones de la NASA a Marte.
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