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Maria Goeppert-Mayer fue una física teórica estadounidense de origen alemán, fallecida el 20 de febrero de 1972, ganadora del Premio Nobel de Física en 1963 por proponer el modelo de capas nuclear.
Maria Goeppert nació el 28 de junio de 1906, en Kattowitz, por entonces parte de la provincia de Silesia del Imperio alemán. Desde temprana edad, gracias a su padre, se vio rodeada por los estudiantes y profesores de la universidad, intelectuales eminentes incluyendo científicos como Enrico Fermi, Werner Heisenberg, Paul Dirac y Wolfgang Pauli.
En 1924, Goeppert se matriculó en la Universidad de Gotinga. Completó su título de doctor en filosofía (Ph.D.) en 1930, y en ese mismo año, se casó con Joseph Edward Mayer. Se mudaron a Estados Unidos, país de origen de Mayer.
En su tesis doctoral calculó la probabilidad de que un átomo sea capaz de absorber dos fotones simultáneamente y excitar al átomo tal como lo haría un solo fotón con energía igual a la suma de energía de ambos fotones. Su aventurada teoría fue confirmada experimentalmente en la década de 1960 con el advenimiento del láser.
Trabajó en distintas universidades como investigadora voluntaria pero sin tener derecho a remuneración, en gran parte por sexismo aunque también debido a las estrictas normas contra el nepotismo. De hecho, a pesar de su valía y capacidad, casi la totalidad de su carrera la desarrolló como profesora e investigadora voluntaria no-remunerada, no alcanzando un puesto remunerado a tiempo completo hasta cumplir los 53 años.
Fue durante su tiempo en Chicago y Argonne cuando desarrolló el cálculo matemático que demostraba el modelo de capas nuclear, trabajo por el que fue galardonada con el Premio Nobel de Física en 1963, compartido con los investigadores alemanes J. Hans D. Jensen y Eugene Paul Wigner.
Los científicos alemanes con los que compartió el premio trabajaron en paralelo exactamente la misma teoría. Después de haber publicado sus resultados, Goeppert-Mayer colaboró con ellos. Un miembro del equipo alemán, J. Hans D. Jensen, se desplazó a Estados Unidos y trabajó con ella para editar un libro en 1950 titulado “Teoría elemental de la estructura de capas nuclear”.
Desde 1960, Goeppert-Mayer fue nombrada para un puesto como profesora (a tiempo completo) de Física en la Universidad de California en San Diego y se trasladaron a vivir a la vecina localidad de La Jolla. A pesar de que sufrió un derrame cerebral poco después de llegar allí, continuó enseñando e investigando durante varios años. Finalmente, fallece el 20 de febrero de 1972.
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