PROCIENCIA INFORMA
El tránsito de Venus es un evento astronómico que sucede cuando Venus pasa directamente entre el Sol y la Tierra. La distancia y el tamaño aparente de Venus hacen que este solo pueda verse como un pequeño punto negro que atraviesa la cara visible del Sol durante un tiempo de entre 5 y 8 horas.
Horrocks fue un astrónomo inglés nacido en Toxteth, cerca de Liverpool, en 1618. Su padre era un humilde granjero y su tío un relojero. Fue relativamente pobre durante toda su corta vida, sin embargo, esto no fue impedimento para que dejara de estudiar los cielos. Fue así que desde pequeño se familiarizó con los trabajos de Johannes Kepler, Tycho Brahe y otros. Horrocks estaba convencido de que las tablas de Philippe van Lansberge eran inexactas y que se iba a producir un tránsito de Venus en 1639, planeta que había observado durante años.
La historia se remonta a 1627, cuando Johannes Kepler había publicado sus Tablas Rudolfinas, y en 1629 publicó extractos de las tablas en su folleto De raris mirisque Anni 1631 que incluyó un advertencia los astrónomos sobre el tránsito de Mercurio de 1631 y los tránsitos de Venus de 1631 y 1761. Horrocks, habiendo investigado sobre este tema, se encontraba convencido de que las Tablas Rudolfinas de Kepler todavía necesitaban de alguna corrección.
Horrocks logró demostrar que las tablas de Philippe van Lansberge eran inexactas cuando fabricó un simple helioscopio enfocando al sol a través de un telescopio sobre una superficie plana, de forma que la imagen del sol podía ser observada. Calculó que el tránsito se produciría alrededor de las 15:00 del 24 de noviembre de 1639 (calendario juliano; 4 de diciembre en el calendario gregoriano). A pesar de encontrarse en un día nublado, pudo observar la sombra negra pequeña de Venus cruzando el sol a partir de las 15:15; y continuó observándola durante media hora hasta la puesta del sol. El tránsito también fue observado por William Crabtree, su colaborador, desde su casa en Broughton cerca de Mánchester.
Horrocks tuvo otros importantes descubrimientos. Uno de ellos está relacionado con su investigación lunar. Logró demostrar que la Luna se mueve en una trayectoria elíptica alrededor de la Tierra, basándose en teorías por analogía a los movimientos de un péndulo cónico. Finalmente, 2 años después de exitosa predicción, muere el 3 de enero de 1641 repentinamente, por causas desconocidas.
Fuentes:
