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Jean-Pierre Christin, nacido el 31 de mayo de 1683, fue un polímata francés del siglo XVIII, conocido por idear en 1743 el primer termómetro de mercurio con la escala centígrada utilizada en la actualidad, basada en las temperaturas de los puntos de congelación y de ebullición del agua [0° y 100°] a nivel del mar.
Christin realizó su escolaridad en la compañía jesuita de Lyon. De pequeño quiso dedicarse a las bellas artes en París o a estudiar geometría, pero su no padre no se lo permitió. Sin embargo, su padre, en 1701, lo deja ir a París. Durante su larga estancia, se perfecciona en la música. En esta ciudad también adquiere conocimiento en todos los géneros que le interesan: pintura, grabado, escultura, arquitectura, etcétera.
Luego de 12 años, en 1713, regresa a su tierra natal y funda la Academia de Bellas Artes, destinada al estudio de las ciencias y las artes y a la celebración de conciertos. El 12 de abril de 1736 crea internamente la Sociedad Real y cumple el rol de secretario perpetuo de esta institución.
En 1743 crea el termómetro de Lyon, a base de mercurio y con su nueva escala termométrica de grados centígrados, que cuenta con los valores de 0 grados para indicar la temperatura en la que el agua llega a su punto de fusión y de 100 grados en la que alcanza su punto de ebullición.
En el año 1794 la Comisión de Pesos y Medidas de la Convención Nacional francesa oficializa su utilización: “El grado termométrico será la centésima parte de la distancia entre la temperatura del hielo y la del agua hirviendo”. Francia expande su implementación a varios países junto con el Sistema Métrico, mayormente por las conquistas napoleónicas y, luego, por la Convención del Metro.
En 1948 la Conferencia General de Pesos y Medidas decide nombrar la unidad termométrica como grado Celsius y redefine la escala considerando el punto 0 como 0.01 grados por debajo del punto triple del agua —por ser más exacto que el de su fusión y considerando que no modificaría la escala— y en 1954 precisa este último punto a los 273,16 kelvin —de igual magnitud que los °C—.
Actualmente la unidad resultante forma parte del Sistema Internacional de Unidades como derivada. Su uso es de carácter popular, se la emplea principalmente para comunicar el clima y para medir la temperatura corporal. A pesar de sus variaciones, la denominación de grado centígrado sigue siendo aceptada.
Finalmente, Christin fallece a la edad de 71 años, el 19 de enero de 1755, a causa de una neumonía que lo afecta durante cinco días. Lega a su muerte la fundación de un premio para ser entregado por la Sociedad Real a las mejores presentaciones sobre matemáticas, física y artes de los estudiantes de las respectivas disciplinas
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