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Holley fue un bioquímico que obtuvo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1968, por su interpretación del código genético y su función en la síntesis de proteínas.
Robert W. Holley fue un bioquímico estadounidense nacido el 28 de enero de 1922. Recibió el Premio Nobel de medicina y fisiología en 1968 junto con Har Gobind Khorana y Marshall W. Nirenberg. Entre 1944 y 1946 estuvo con Vincent du Vigneau en el Cornell University Medical College, donde participó en la primera síntesis química de la penicilina. Holley comenzó a investigar en química orgánica y sus intereses derivaron hacia temas más biológicos: aminoácidos y péptidos, así como la síntesis de las proteínas.
Obtuvo el doctorado en química orgánica en la Cornell University en 1947. Fue profesor ayudante de química orgánica en Cornell, en la Geneva Experiment Station. En 1957 volvió a Ithaca, Nueva York, como investigador del U. S. Plant, Soil and Nutrition Laboratory. En 1962 fue profesor de bioquímica y en 1964 lo fue a tiempo completo de bioquímica y biología molecular.
En 1965 Holley y sus colaboradores redujeron la secuencia de bases completa de un alanín-tRNA de levadura, lo que se consideró como un logro experimental de importancia. El problema fue abordado de la misma manera que la que se utilizó para determinar la secuencia aminoácida de las cadenas peptídicas.
- Se escindió la cadena polinucleótida de 77 términos de este tRNA mediante la acción de las nucleasas en una serie de pequeños fragmentos de oligonucleótidos.
- Se procedió a separarlos y se determinó la secuencia de las bases de cada fragmento.
- La secuencia global, por encaje de los fragmentos, se consiguió utilizando un segundo método de fragmentación que proporcionó “solapados”.
Dado que el tRNA contiene hasta un 10% de sus bases en forma metilada, que son capaces de actuar como “marcadores” muy distintivos de diferentes partes de la cadena polinucleotídica, la secuencia de bases del tRNA puede resolverse con mayor facilidad que las de los nucleótidos que sólo poseen A, G, C y U. (A. Lehninger, Bioquímica, 1972). Fue por estos trabajos por los que recibió el Premio Nobel.
Holley marchó después al Instituto Salk y más tarde a la Scripps Clinic & Research Foundation en La Jolla, California, como becario postdoctoral de la National Science Foundation.
Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias, de la Academia Americana de Artes y Ciencias, de la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias, de la American Society of Biological Chemists así como de la American Chemical Society.
Finalmente, Holley muere el 11 de febrero de 1993 en Los Gatos, California.
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