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Clyde Tombaugh fue un astrónomo que descubrió el planeta enano Plutón el 18 de febrero de 1930, usando un microscopio de parpadeo con el que comparó fotografías del cielo tomadas con varios días de diferencia.
Clyde William Tombaugh nació el 4 de febrero de 1906 en Illinois, Estados Unidos. Su primer telescopio fue uno de almacén de 2,5 pulgadas y, posteriormente, en 1928, construyó uno de 9 pulgadas. Con este telescopio realizó observaciones de Júpiter y Marte, y envió algunas de ellas al observatorio Lowell.
En 1929 comenzó a trabajar como astrónomo júnior utilizando una cámara de 13 pulgadas. El trabajo que se le encomendó fue la búsqueda del planeta X, que había sido emprendida antes por Percival Lowell.
El día 18 de febrero comenzó la comparación, encontrando un cambio en la posición de un objeto de magnitud 17, cuyo comportamiento reflejaba lo predicho para un planeta transneptuniano.
Este descubrimiento fue confirmado por otras observaciones y se dio el anuncio al mundo el día 13 de marzo de 1930. A este nuevo objeto se le dio el nombre de Plutón, el Dios de los infiernos en la mitología griega, pero se cree que igualmente es un encubierto homenaje a Percival Lowell.
Después de descubrir Plutón, Tombaugh continuó estudiando el cielo durante trece años, descubriendo 6 cúmulos estelares, dos cometas, cientos de asteroides, varias docenas de cúmulos de galaxias y un supercúmulo. En 1932 descubrió una Nova en la constelación del Cuervo (TV Corvi).
En 1955 inició el grupo planetario en la universidad del estado de Nuevo México. Clyde Tombaugh construyó el telescopio del observatorio universitario de las Montañas Tortugas, con el que comenzó a trabajar en 1967. Fue responsable del programa de astronomía de dicho observatorio, convirtiéndolo en un programa independiente en 1970.
Clyde Tombaugh murió el 17 de enero de 1997 en Las Cruces, Nuevo Méjico, a los 90 años de edad. En 2006 la NASA depositó una pequeña cantidad de sus cenizas en la sonda New Horizons, que observó de cerca el planeta Plutón por primera vez en la historia el 14 de julio de 2015.
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