CIENCIA AL DÍA
La maca (Lepidium meyeni Walp) es una planta nativa del Perú, usada desde tiempos ancestrales pero que en los últimos años ha generado un interés inusitado en el mercado nacional e internacional debido a las propiedades energizantes y farmacológicas que se le atribuyen.
Actualmente, el Perú es el primer exportador mundial de maca. En 2015, exportó maca fresca por un valor de US$ 6.6 millones y tuvo una producción récord de 58 mil toneladas, según el Ministerio de Agricultura. Las principales regiones productoras son Pasco, Junín y Huancavelica.
Sin embargo, es necesaria una mayor investigación para constatar la potencialidad y usos medicinales de la maca que permitan, además, abrir nuevos mercados. Eso es, precisamente, lo que un equipo de científicos peruanos se ha propuesto hacer mediante la conformación de un círculo de investigación.
El Círculo de Investigación de la Maca que han constituido con esos fines ha ganado un importante financiamiento de S/. 5’735,000 millones de soles de parte de Cienciactiva, la Universidad Peruana Cayetano Heredia, la Universidad Nacional del Altiplano Puno, la Universidad Nacional Daniel Alcides Carrión y la Universidad Nacional de la Amazonía Peruana.
Alumna Denisse Núñez de la Universidad Peruana Cayetano Heredia con el Mag. Harnold Portocarrero de la UNA, Puno en Laboratorio en Puno. Foto: Círculo de Investigación.El círculo de investigadores busca profundizar en las bondades de la maca para la salud humana. “La maca se presenta naturalmente en 14 fenotipos —o características genéticas propias— identificables por el color externo. Hasta el momento sólo se han estudiado la maca roja, la negra y la amarilla. Nuestro Círculo de Investigación apunta a estudiar también los otros fenotipos para conocer los mecanismos mediante los cuales la maca ejerce tan variados efectos en la salud”, sostiene el líder del proyecto, Gustavo Gonzáles Rengifo de la Universidad Peruana Cayetano Heredia.
El Círculo está conformado por médicos, biólogos, químicos, nutricionistas, ingenieros agrónomos, químico farmacéuticos y estadísticos de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, Universidad Nacional del Altiplano de Puno, Universidad Nacional de la Amazonía (Iquitos) y la Universidad Nacional Daniel Alcides Carrión (Cerro de Pasco), así como de las universidades de Mississippi y San Diego (EE.UU) y Universidad de Santiago de Chile.
González explica que en el laboratorio se han comprobado los siguientes efectos de la maca en animales de experimentación como ratas y ratones: mejora de la calidad espermática, la memoria y el aprendizaje, así como retardo de la fatiga. También la reversión de la hiperplasia benigna prostática y de la osteoporosis.
En humanos, el Círculo ha podido probar que la maca mejora el estado de ánimo, la salud y el rendimiento físico y disminuye el puntaje de mal de montaña crónico. “Hemos comprobado que la maca roja actúa como anti-inflamatorio y regulador del sistema inmune”, afirma Gonzáles Rengifo. Esto se ha realizado a través de ensayos clínicos en 270 personas de Lima, Pasco y Puno.
El puntaje del mal de montaña es un cuestionario que consta de ocho preguntas que enumeran siete signos y síntomas asociados a esta patología: palpitaciones, falta de aire, apneas, cianosis, dilatación de venas, parestesias, cefalea, tinnitus y un octavo marcador que es el valor de la hemoglobina. Para los primeros 7 signos o síntomas, los valores van desde 0 a 3, que indican menor (0) o mayor (3) severidad del signo o del síntoma; en cambio para el último indicador, se considera 3 si el valor de la hemoglobina es mayor o igual que 21 g/dl para hombres y ≥19 g/dl para mujeres. El puntaje total se considera como el “Puntaje MMC de Qinghai”. Si el puntaje es mayor a 5 el sujeto es diagnosticado con mal de montaña crónico.
Foto: Círculo de Investigación.El auge de la maca sufrió un traspié en Europa desde que en el año 2002 la profesora Sonia Piacente del Dipartimento di Scienze Farmaceutiche, Università degli Studi di Salerno (Italia), publicó un artículo que advertía de la presencia de un alcaloide perteneciente a la familia de las beta-carbolinas, sugiriendo que la maca podría ser tóxica. Las beta-carbolinas constituyen una familia de alcaloides, algunos considerados beneficiosos para la salud y otros considerados tóxicos. La maca contiene un compuesto denominado 1-metilltetrahidro-beta-carbolina-3-ácido carboxílico (1R,3S). Este compuesto, según numerosos estudios científicos, es más bien beneficioso para la salud, lo cual no fue destacado en el estudio de Piacente en 2002. Más bien, la autora italiana indicó que estos alcaloides estaban asociados con sustancias psicoativas e incluso con cáncer. Algo que recientemente la OMS ha descartado en el caso de los alcaloides del café y el cacao.
El especialista también explica que las pruebas de toxicidad incluyen una evaluación bioquímica y anatómica de tejidos como el hígado y riñón, “así como parámetros hematológicos que demuestren que la fracción butanólica de la maca que contiene estos alcaloides no es tóxica”
Eso determinó que en 2004 la Agencia Alimentaria Francesa emitiera una alerta sobre la maca que, gracias a las investigaciones del Círculo en 2007, quedaron sin efecto para la harina de maca. Sin embargo, aún faltan realizar estudios que prueben la inocuidad de la fracción alcaloide de la maca, hasta hoy motivo de controversia y preocupación de autoridades sanitarias europeasGustavo Gonzáles Rengifo
Investigador Principal
El especialista también explica que las pruebas de toxicidad incluyen una evaluación bioquímica y anatómica de tejidos como el hígado, riñón, “así como parámetros hematológicos que demuestran que la fracción butanólica de la maca conteniendo estos alcaloides no es tóxica”.
Otro de los objetivos del Círculo es investigar los efectos del consumo de maca en el patrón nutricional de habitantes de altura, comparados con los habitantes que viven a nivel del mar.
Nuestra hipótesis es que el perfil metabolómico —procesos químicos que involucran metabolitos— y alimentario es diferente entre un poblador de altura y uno que habita a nivel del mar. Se sabe que la población de altura consume más carbohidratos y grasas que aquella que habita en la costa, nosotros buscamos aseverar que esto efectivamente se da y cuál sería la implicancia clínica de estoGustavo Gonzáles Rengifo
Investigador Principal
Parte de los miembros del Círculo de Investigación de la Maca. Foto: U. de Puno (DE IZQUIERDA A DERECHA se encuentran la Dra. Janeth Braga, coordinadora del Círculo en Iquitos, el Dr. Juan Carlos Castro, co-investigador de Iquitos, el Dr. Gustavo F. Gonzales, Director del Círculo y la Mag. Vanessa Vásquez, co-investigadora).La dieta de una persona tiene gran influencia en su estado de salud, porque el alimento es vehículo de nutrientes, proteínas, grasas, carbohidratos que ejercerán efectos a largo y corto plazo en la función biológica de una persona, determinando su perfil alimentario.
El perfil metabolómico se refiere a la naturaleza y cantidad de metabolitos presentes en la circulación de un organismo. El perfil metabolómico está influenciado por el alimento, pero también por el medioambiente externo y por las diferencias genéticas propias de cada poblaciónGustavo Gonzáles Rengifo
Investigador Principal
El Círculo se enfoca en estudiar no solo los efectos del consumo de maca en personas que viven en distintos planos geográficos con distintas dietas, sino también los componentes de cada variedad de maca. Por ejemplo, los tres tipos de maca (amarilla, roja y negra) tienen el mismo aminoácido ácido gamma amino butírico (GABA). El Círculo ha encontrado que las macas negra y amarilla lo tienen en mayor cantidad que la roja. Y las macamidas, compuestos químicos muy particulares que sólo tiene la maca, se encuentran en mayor cantidad en la roja y amarilla, y menos en la negra.
Esto explicaría cómo varía la actividad biológica de la maca y sus efectos. La maca negra y la amarilla tienen capacidad energizante, antidepresiva y de mejora de los parámetros espermáticos. Mientras que la maca roja tiene propiedades anti-cicatrizantes, anti-osteoporosis e inmunomoduladorasGustavo Gonzáles Rengifo
Investigador Principal
Esta investigación busca generar valor agregado a la maca y una línea de base para otros ensayos clínicos que la consoliden como alternativa natural para mejorar la calidad de vida de las personas.
Los resultados del estudio de aceptabilidad y seguridad alimentaria permitirán generar mayor interés en su consumo en el mercado interno y externo beneficiando a los productores de maca. Adicionalmente, permitirá conocer la metabolómica en la sangre de nativos a nivel del mar y de altura. Y es posible que podamos reclamar patentes en biología de altura, desordenes psiquiátricos o por su rol como energizanteGustavo Gonzáles Rengifo
Investigador Principal
El Círculo, apoyado por Cienciactiva durará hasta el año 2017 y ya se han publicado varios artículos, incluyendo el ensayo clínico con la maca. La calidad de los resultados ha sido reconocida en eventos científicos logrando a la fecha ocho premios de investigación.
Las investigaciones del Círculo de la Maca no solo generarán nuevos conocimientos científicos y médicos, sino que también beneficiarán a las familias productoras, empresas procesadoras y empresas comercializadoras de productos derivados de la maca. Aportan también a la formación de nuevos investigadores en las regiones de Lima, Puno, Pasco e Iquitos.
Así es como en el Perú hacemos Ciencia e Innovación tecnológica para el desarrollo del país.
Redactado por: Claudia Cisneros